תיאור
הביצים לבנות עד צהבהבות, חומות בבקיעה. זחלים צעירים הם ירוקים חיוורים, אך בשלבים מאוחרים יותר צבעם (ירוק-צהוב עד חום כהה) והסימנים משתנים מאוד. הם גדלים לאורך של עד 40 מ"מ (1.57 אינץ'). גם המבוגרים משתנים מאוד; הכנפיים הקדמיות בצבע צהבהב עד כתום אצל הנקבות ואפור-ירקרק אצל הזכרים, עם פס רוחבי כהה מעט יותר בשליש המרוחק. הסימון בצורת הכליה מובחן מעט ומעושן. הכנפיים האחוריות בצבע אפור חיוור עם רצועת שוליים רחבה וכהה יותר וסימן חום קטן ליד הבסיס, המשתרע על פני 35-40 מ"מ (1.36 אינץ').
נזק
הזחלים הרעבים של H. armigera יכולים להיזון מעלים וגבעולים, אך הם מראים העדפה חזקה לאברי רבייה כמו ניצנים, תפרחות, פירות יער, תרמילים, מעטפת וכו'.
הם מנקבים את החלקים אלה ומותירים חורים גדולים ועגולים. זחלים בוגרים יותר נכנסים בדרך כלל לרקמת הצמח עם החלק הקדמי של גופם בלבד. עם זאת, כאשר הם בשלבים הצעירים, הם עשויים להיעלם לחלוטין בפנים, כך שלעתים הם לא מתגלים לפני עיבוד התוצרת (למשל עגבניות).
זיהומים משניים על ידי פטריות וחיידקים שכיחים מאוד והם מובילים לריקבון של פירות.
פגיעה בקצות הגידול מפריעה להתפתחות תקינה של הצמח; ההבשלה עשויה להתעכב, ולעתים קרובות פירות נושרים. אז בכותנה למשל, פריחות מותקפות ייפתחו לעתים קרובות בטרם עת ויישארו חסרות פרי: כשהתרמילים ייפגעו, חלקם ייפלו, ואלו שנשארים – או שאינם מצליחים כלל לייצר מוך, או שהם מייצרים מוך באיכות ירודה.
מחזור החיים
כל נקבת H. armigera יכולה להטיל כמה מאות ביצים, המפוזרות על כל חלקי הצמחים, הפרחים והפירות. בטמפרטורה אופטימלית, הזחלים יכולים לבקוע לאחר פחות משלושה ימים. לאחר מכן הם עוברים ארבעה שלבים על פני תקופה של שלושה עד ארבעה שבועות.
הזחלים אגרסיביים למדי, מדי פעם טורפים, וכאשר ההזדמנות מגיעה, קניבליסטים. אם מפריעים להם, הם מאפשרים לעצמם ליפול מהצמח ולהתגלגל על הקרקע. הם מתגלמים בתוך פקעת משי בעומק של כמה סנטימטרים באדמה. בשלב זה, הם יכולים להעביר את החורף במידת הצורך באקלים עונתי, אך הם אינם יכולים לעמוד בפני כפור חמור. אחרת, תהליך ההתגלמות נמשך כ-2-3 שבועות. בתנאים נוחים, ניתן להשלים את כל מחזור ההתפתחות תוך קצת יותר מחודש, כך שמספר דורות לעונה אפשריים, במיוחד באזורים חמים יותר. באזורים הטרופיים, הרבייה נמשכת לאורך כל השנה.
כמעט ולא ניתן להבגדיל בין Helicoverpa armigera לבין קרוב משפחתו H. zea. עם זאת, לשני המינים יש אזורי תפוצה שונים. Helicoverpa armigera, המכונה גם "תולעת הכותנה של העולם הישן", נמצא בחלקים מאירופה, אסיה, אפריקה ואוסטרליה: Helicoverpa zea, "תולעת הכותנה של העולם החדש" ביבשת אמריקה. טווחי המארחים שלהם דומים למדי.
שני המינים מקורם באזורים טרופיים וסובטרופיים, אך הם מדי קיץ הם נעים מרחקים ארוכים לאזורים עם אקלים ממוזג. החרקים הבוגרים הם מעופפים טובים ופעילים בעיקר בלילה.
